ב-22 באפריל 1985 חתמו שר התעשייה והמסחר הישראלי דאז, אריאל שרון ונציב הסחר (USTR) של ארה"ב, ביל ברוק, על הסכם אזור סחר חופשי בין המדינות.
אזור סחר חופשי היה הסכם הסחר הבילטראלי הראשון עליו חתמה ארה"ב והשני עליו חתמה ישראל, אחרי ההסכם עם הקהילה האירופית בשנת 1975. ההסכם נכנס לתוקף בספטמבר 1985, והוא היווה הישג מרשים ומשמעותי במונחים דאז, בין היתר מאחר שהוא כלל התייחסויות ראשונות לנושאים כגון שירותים, קניין רוחני, והשקעות - התייחסויות כלליות, כמובן, שתאמו לאותם זמנים.
לפני החתימה על ההסכם, נהנתה ישראל ממערכת כללית של העדפות (GSP), אשר היוותה מסגרת חד צדדית המאפשרת ייבוא סחורות לתוך ארה"ב ממדינות מתפתחות בפטור ממכס.
אזור הסחר החופשי הביא לליברליזציה הדדית של הסחר הבילטראלי. תחת ההסכם, ארה"ב וישראל הורידו את שיעורי המכסים על מוצרים תעשייתיים בהדרגה עד להסרה מוחלטת של מכסים בשנת 1995.
השר בן אליעזר עם נציב הסחר האמריקני רון קירק (צילום: שמוליק עלמני)
אזור הסחר החופשי השאיר פתח לשני הצדדים לשמור על הגבלות ייבוא מסוימות, כגון מכסות או היטלים, בנוסף להסדרים מכסיים על סחורות חקלאיות מתוך התחשבות בשיקולי מדיניות חקלאית.
ההסכם מנוהל על ידי ועדה מעורבת בניהול משותף של ה-USTR ומינהל סחר חוץ בתמ"ת. הועדה מתכנסת מידי שנה ודנה בנושאים לקידום יחסי הסחר של המדינות.
במסגרת הביקור החגיגי לציון 25 שנה לחתימה על ההסכם יערוך השר בן אליעזר שורה של מפגשים בילטראליים, מקצועיים ומדיניים. השר אמר כי הוא מייחס חשיבות רבה לביקור, שמטרתו שמירה וטיפוח היחסים עם ארה"ב - שותפת אמת של ישראל שהיא גם שותפת הסחר החשובה שלה. השר אמר כי "יחסי הסחר בין ישראל לבין ארצות הברית הם דוגמה מצוינת לשיתוף פעולה בילטראלי פורה ויעיל, אפילו בתקופות מאתגרות כמו המשבר הכלכלי. ולראיה, הסחר הכולל בין שתי המדינות גדל ב-8% בשנת 2008 ל-26 מיליארד דולר, למרות שזה היה בשיאו של המשבר הכלכלי העולמי". השר מתכוון שביקורו ינוצל לחיזוק שיתופי הפעולה בין ישראל וארה"ב בהיבטי הסחר והטכנולוגיה.
האירוע הראשון לציון חצי היובל להסכם ייערך בוושינגטון בארגון של לשכת המסחר האמריקאית ובשיתוף משרד התמ"ת ולשכת המסחר ישראל-ארה"ב, בהובלת יו"ר הלשכה חמי פרס. הלשכה האמריקאית, גוף העסקים הגדול בעולם עם למעלה מ-3 מיליון חברים, משיקה באירוע בתמיכת משרד התמ"ת יוזמה חדשה ושאפתנית, The U.S.-Israel Business Initiative, שמטרתה הגדלת היקף הסחר בין חברות ישראליות ואמריקאיות בין היתר באמצעות הכנסת גורמים עסקיים חדשים לסחר הבילטראלי בין ישראל וארה"ב.
בעניין זה אמר סמנכ"ל לסחר חוץ במשרד התמ"ת, בועז הירש כי הביקור מסמן שנה של פעילות ענפה, תוך כדי הידוק ושיפור היחסים עם ארה"ב. "אנו שמחים מאוד על היוזמה של לשכת המסחר האמריקאית להקים מנגנון קבע שתכליתו קידום יחסי המסחר בין ישראל וארה"ב, וגאים לקחת בה חלק. ישראל היא אחת המדינות הבודדות שנבחרו על ידי הלשכה לכינון פעילות מסוג זה לצד מדינות כמו הודו וברזיל".
השר בן אליעזר צפוי לפגוש במהלך ביקורו גם את מנכ"ל הבנק העולמי, ואת ראש נציבות הסחר האמריקאית במטרה לדון בדרכים לשיפור הסכם הסחר וזאת מתוך רצון להתאים אותו לצרכי הסחר הנוכחיים. כן צפוי השר לקיים פגישות מדיניות, בין השאר יערוך הרצאה במכון ברוקינגס וייפגש עם בכיר המכון מרטין אינדיק וכן עם היועץ המדיני המיוחד דניס רוס.
ביחס להסכם אזור הסחר החופשי מוסיף בועז הירש כי ההסכם בין ישראל וארה"ב הוא אחד ההסכמים הותיקים ביותר של מדינת ישראל, ותרומתו לגידול הסחר וליחסים הכלכליים הבילטראליים לאורך השנים הייתה חיובית ביותר. "במהלך השנה האחרונה הגענו להסכמה עם האמריקאים ביחס לנושא זכויות קניין רוחני, נושא עמד במרכז הדיונים הבילטראליים בין המדינות בשנים האחרונות. אנו גאים ביחסים המיוחדים שיש לישראל עם ארה"ב גם במישור הכלכלי, ועצם יכולתנו ללבן ולפתור סוגיות מסוג זה היא עדות לחוסנם של היחסים ולחשיבות שמייחסים להם שני הצדדים".
ממשרד התמ"ת נמסר כי בשמונת החודשים הראשונים של שנת הסחר בין המדינות הסתכם בכ- 11.9 מיליארד דולר, נתון המהווה עליה בשיעור של כ- 9% בהיקף הסחר לעומת תקופה מקבילה אשתקד. יצוא הסחורות באותה התקופה עלה בשיעור של כ- 9% והסתכם בכ- 8 מיליארד דולר. יבוא הסחורות רשם גידול של כ- 7% לכ- 3.8 מיליארד דולר.
עם פתיחת ביקורו בארה"ב נפגש בן אליעזר, עם מקבילו האמריקאי, נציב הסחר רון קירק ובסיכום פגישתם הם פרסמו הצהרה משותפת בה נאמר - " אנו מחויבים לפתח דרכים חדשות ויצירתיות על מנת להמשיך ולקדם את הסחר בין המדינות. לשם השגת מטרה זו, החלטנו על חיזוק יחסי הסחר בינינו תוך הבטחה כי היתרונות הגלומים במערכת היחסים הכלכלית בין המדינות יימשכו ויהיו בני-קיימא. ביקשנו מצוותי העבודה שלנו לבנות, עד לתחילת שנת 2011, תכנית פעולה שמטרתה לטפל בחסמי הסחר אשר נותרו בין ארה"ב וישראל על מנת שזו תסייע למיצויו של מלוא הפוטנציאל הגלום בהסכם הסחר החופשי עבור שתי המדינות. בין היתר, מדובר במאמץ מחודש לבחון את האפשרויות הקיימות בסחר בשירותים ובחקלאות וכן בשיתופי פעולה בתחומים נוספים, כגון טיפול בהבדלים רגלוטוריים הקיימים בין המדינות על מנת להבטיח מעבר חופשי של סחורות, שירותים והון על ידי שימוש בגבולות מודרניים ויעילים. על תכנית עבודה זו, הצופה פני עתיד, להשתמש בתוצאות העבודה שנעשתה עד כה ונעשית כעת וכמו כן לשלב אלמנטים חדשים אשר יפותחו תוך התייעצות עם כל בעלי העניין בתחום".
